유전적 배경 같은 한민족… 암 위험은 달랐다

유전자는 같아도 암 위험은 다르다? 북한이탈주민 건강 보고서 💡

시작하며

“건강은 가장 기본적인 인권입니다. 하지만 같은 민족임에도 불구하고 다른 환경에서 살아온 이들의 건강 격차는 우리에게 중요한 질문을 던집니다.”

우리는 모두 건강하고 행복한 삶을 꿈꿉니다. 하지만 때로는 우리가 살아온 환경이 건강에 예상치 못한 영향을 미치기도 합니다. 최근 발표된 한 연구 결과는 같은 유전적 배경을 가진 한민족임에도 불구하고, 북한이탈주민이 남한 주민보다 암 발병 위험이 더 높다는 사실을 밝혀내 충격을 주고 있습니다. 이 연구는 급격한 사회·환경 변화가 우리 몸에 어떤 영향을 미 미치는지 보여주는 중요한 사례이며, 북한이탈주민의 건강 증진을 위한 맞춤형 전략이 시급함을 시사합니다.

엇갈린 암 발병률: 북한이탈주민의 이중 부담 💊

고려대학교 안암병원 내분비내과 김신곤 교수, 김경진 교수팀과 서울대학교병원 혈액종양내과 홍준식 교수 연구팀은 국민건강보험공단의 국가 건강보험 데이터를 활용한 대규모 코호트 연구를 진행했습니다. 북한이탈주민 2만 5,798명과 남한 주민 127만 6,601명을 약 10년간 추적 관찰한 결과, 북한이탈주민의 전체 암 발생 위험이 남한 주민보다 약 13% 높은 것으로 나타났습니다. 특히 남성에서는 그 차이가 더욱 두드러져, 약 31%나 높은 암 발병 위험을 보였습니다.

세부적으로 살펴보면, 간암, 자궁경부암, 폐암의 위험이 상대적으로 높게 나타났습니다. 반면 유방암과 대장암처럼 선진국에서 흔히 발생하는 암은 초기에는 낮은 발생률을 보였지만, 남한 이주 후 시간이 지남에 따라 점차 증가하는 경향을 확인했습니다. 이는 북한이탈주민이 과거 환경에서 비롯된 감염 관련 암 위험과 이주 후 생활 방식 변화로 나타나는 암 위험을 동시에 겪는 ‘이중 부담’에 처해 있음을 의미합니다.

📊 북한이탈주민 vs. 남한 주민 암 발생 위험 비교

구분	북한이탈주민 (남한 대비)	주요 원인 분석
전체 암 발생 위험	약 13% 높음	북한 보건의료 환경 및 생활 변화
남성 암 발생 위험	약 31% 높음	높은 흡연율 등
간암	상대적으로 높음	B형 간염 바이러스 감염
자궁경부암	상대적으로 높음	인유두종바이러스(HPV) 감염
폐암	상대적으로 높음	남성 흡연율의 영향
유방암/대장암	초기 낮음 → 점차 증가	식습관, 출산 연령, 신체 활동 변화

암 위험을 높이는 두 가지 요인: 과거와 현재의 그림자

이러한 암 발생 양상의 차이는 크게 두 가지 요인으로 분석됩니다.

1. 북한에서의 환경적 요인: 열악한 보건의료 환경 ⚠️

북한이탈주민의 간암 및 자궁경부암 위험이 높은 것은 북한의 낙후된 보건의료 환경과 밀접한 관련이 있습니다. 간암의 주요 원인인 B형 간염 바이러스 감염과 자궁경부암의 원인인 인유두종바이러스(HPV) 감염은 예방접종이나 정기 검진이 충분하지 않을 경우 발생 위험이 높아집니다. 실제로 입국 초기 검사에서 확인된 북한이탈주민의 B형 간염 바이러스 보유율은 남한 인구보다 높은 것으로 보고되었습니다. 또한, 탈북 여성의 인유두종바이러스 감염률이 일반 여성보다 크게 높다는 조사 결과도 있습니다.

북한의 보건의료 시스템은 ‘무상치료제’를 표방하지만, 실제로는 의약품 부족과 의료 인프라의 취약성으로 인해 주민들이 필수적인 의료 서비스를 이용하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 이러한 환경은 감염병 예방 및 관리에 취약하게 만들 수 있습니다.

북한이탈주민 남성에서 폐암 위험이 높은 것은 북한의 높은 남성 흡연율과 관련이 있을 가능성이 제기됩니다. 북한에서는 남성 흡연이 비교적 흔하고, 군 복무 기간 동안 흡연이 습관화되는 경우가 많아 이러한 생활 습관이 장기적인 암 위험으로 이어질 수 있다는 분석입니다. (다만, 2023년 세계보건기구(WHO) 보고서에 따르면 북한 성인 흡연율이 14%로 한국(19%)보다 낮다는 통계도 있으나, 이는 전체 성인 흡연율이며 남성 흡연율에 대한 세부적인 분석이나 과거의 높은 흡연율이 현재 암 발병에 미치는 영향은 다르게 해석될 수 있습니다.)

2. 남한 이주 후 생활 습관 변화: 새로운 환경, 새로운 위험 💡

남한 이주 후 유방암과 대장암 발생률이 점차 증가하는 경향을 보인 것은 식습관 변화, 출산 연령 변화, 신체 활동 감소 등 사회·생활 환경 변화와 관련이 깊습니다. 남한의 서구화된 식단, 늦어지는 출산, 그리고 활동량 감소는 유방암과 대장암 등 선진국형 암의 위험을 높이는 요인으로 작용할 수 있습니다.

북한이탈주민은 암 외에도 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등 정신질환 및 감염병 유병률이 높고, 남성의 경우 음주나 흡연 비중이 높은 것으로 나타났습니다. 또한, 남한 거주 기간이 길어질수록 심혈관질환 발생률이 가파르게 증가하는 경향도 보였습니다.

전문가의 조언: 맞춤형 건강 관리의 중요성 🗣️

고려대학교 안암병원 김경진 교수는 “북한이탈주민은 과거 환경에서 비롯된 감염 관련 암 위험과 새로운 생활 환경에서 발생하는 생활 습관 관련 암 위험이 동시에 존재한다”며, “예방접종, 조기 검진, 생활 습관 관리 등을 함께 추진하는 맞춤형 암 예방 전략이 필요하다”고 강조했습니다.

서울대학교병원 홍준식 교수는 “급격한 사회·환경 변화가 질병 패턴에 미치는 영향을 보여주는 사례”라며, “북한이탈주민의 건강관리뿐 아니라 향후 북한 사회 환경이 변화할 경우 나타날 수 있는 암 발생 패턴을 예측하는 데에도 의미 있는 자료가 될 것”이라고 설명했습니다.

✅ 건강한 삶을 위한 실천 체크리스트

북한이탈주민뿐만 아니라 모든 이들에게 적용되는 암 예방 및 건강 관리 팁입니다.

✅ 정기적인 건강검진 및 암 검진: 특히 간암, 자궁경부암, 폐암 등 고위험 암종에 대한 조기 검진을 놓치지 마세요.
✅ 예방접종: B형 간염 예방접종과 자궁경부암(HPV) 예방접종은 암 예방에 매우 중요합니다.
✅ 금연: 담배는 모든 암의 주범입니다. 흡연자는 금연하고, 비흡연자는 간접흡연을 피해야 합니다.
✅ 절주: 암 예방을 위해 하루 한두 잔의 소량 음주도 피하는 것이 좋습니다.
✅ 건강한 식습관: 채소와 과일을 충분히 섭취하고, 짜고 탄 음식은 피하며, 균형 잡힌 식사를 하세요.
✅ 규칙적인 신체 활동: 주 5회 이상, 하루 30분 이상 땀이 날 정도로 걷거나 운동하는 것이 좋습니다.
✅ 적정 체중 유지: 자신의 체격에 맞는 건강 체중을 유지하는 것이 암 예방에 도움이 됩니다.
✅ 정신 건강 관리: 스트레스 관리와 필요시 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다. 북한이탈주민의 경우 우울증, PTSD 등 정신 건강 문제에 대한 지원이 특히 필요합니다.

요약 및 결론

이번 연구는 북한이탈주민이 남한 주민보다 암 발병 위험이 높으며, 특히 간암, 자궁경부암, 폐암에 취약하다는 사실을 밝혀냈습니다. 이는 북한에서의 열악한 보건의료 환경과 남한 이주 후 급변하는 생활 습관이 복합적으로 작용한 결과입니다. 북한이탈주민의 건강 증진을 위해서는 감염병 예방, 조기 검진, 그리고 건강한 생활 습관을 위한 맞춤형 지원과 정책 마련이 절실합니다. 우리 사회의 따뜻한 관심과 지원이 이들의 건강한 정착을 돕는 중요한 밑거름이 될 것입니다.

자주 묻는 질문

Q1: 북한이탈주민의 암 발병 위험이 높은 주된 이유는 무엇인가요?

북한이탈주민의 암 발병 위험이 높은 주된 이유는 크게 두 가지입니다. 첫째, 북한에서의 낙후된 보건의료 환경으로 인해 B형 간염, 인유두종바이러스(HPV)와 같은 감염병에 대한 예방접종 및 정기 검진이 부족하여 간암, 자궁경부암 등의 발생 위험이 높습니다. 둘째, 남한 이주 후 급격한 생활 환경 변화, 즉 식습관 변화, 출산 연령 변화, 신체 활동 감소 등이 유방암, 대장암 등 선진국형 암의 발생률을 높이는 요인으로 작용합니다. 또한, 남성 흡연율이 폐암 위험에 영향을 미치는 것으로 분석됩니다.

Q2: 북한이탈주민의 건강 증진을 위해 어떤 노력이 필요할까요?

북한이탈주민의 건강 증진을 위해서는 다각적인 노력이 필요합니다. 우선, B형 간염 및 HPV 예방접종을 적극적으로 지원하고, 암 조기 검진 프로그램을 강화하여 감염 관련 암을 조기에 발견하고 치료해야 합니다. 또한, 남한 사회에 적응하면서 발생할 수 있는 식습관 변화, 신체 활동 부족 등에 대한 건강 교육과 상담을 제공하여 건강한 생활 습관을 유도해야 합니다. 정신 건강 문제에 대한 심리 상담 및 치료 지원도 중요하며, 의료 접근성을 높이기 위한 정책적 지원도 필요합니다.

Q3: 이 연구 결과가 남북한 보건의료 협력에 어떤 시사점을 줄 수 있을까요?

이 연구 결과는 남북한 보건의료 협력에 중요한 근거를 제공합니다. 같은 민족이라도 환경에 따라 질병 패턴이 달라질 수 있음을 보여주므로, 향후 북한 사회 환경이 변화할 경우 나타날 수 있는 암 발생 패턴을 예측하고 대비하는 데 활용될 수 있습니다. 북한의 보건의료 환경 개선을 위한 국제적 지원과 협력의 필요성을 강조하며, 특히 감염병 예방 및 암 검진 시스템 구축에 대한 협력 방안을 모색하는 데 중요한 자료가 될 것입니다.

이 정보는 의학적 진단을 대체할 수 없습니다.